Un processus par étapes, intégré dans la démarche de soins, comprenant un ensemble d’activités organisées de sensibilisation, d’information, d’apprentissage et d’aide psychologique et sociale, concernant la maladie, les traitements, les soins, l’organisation et procédures hospitalières, les comportements de santé et ceux liés à la maladie, destinés à aider le patient (et sa famille), à comprendre la maladie et les traitements, collaborer aux soins, prendre en charge son état de santé et favoriser un retour aux activités normales ». (Deccache et Lavendhomme). Il s’agit d’une approche de soins visant à apporter aux patients et à leur entourage des informations leur permettant de comprendre la maladie qui les touche, d’améliorer leur autonomie et, si possible, d’améliorer leur qualité de vie.

Selon l’organisation mondiale de la santé « l'éducation thérapeutique vise à aider les patients à acquérir ou maintenir les compétences dont ils ont besoin pour gérer au mieux leur vie avec une maladie chronique ».

Concrètement, il s'agit d'une pratique pédagogique issue des sciences de l’éducation mais réalisée par les professionnels de santé. Elle a pour objectif de développer des compétences chez les personnes atteintes d'une maladie chronique afin de les aider à s'adapter aux changements liés à la maladie afin d’améliorer leur santé et leur qualité de vie.

La survenue d'une maladie chronique expose la personne à de nouvelles situations qui l'obligent à apprendre et à développer des compétences dans le domaine de la santé mais aussi dans la vie quotidienne. Ainsi, l'éducation thérapeutique se distingue de l’accompagnement du patient, défini comme un processus externe visant à soutenir le patient et son entourage. Elle s’envisage comme un parcours et non une intervention ponctuelle car le temps est nécessaire à l’acquisition et au développement de connaissances et de compétences. Ce parcours doit être personnalisé pour répondre aux besoins et aux ressources DE CHAQUE PERSONNE.